“Reproduceerbare testresultaten zijn essentieel”

Welke specifieke eisen stellen waterstoftests aan testsystemen, en hoe voldoet de machine aan deze eisen?

Reproduceerbare resultaten zijn het belangrijkste bij materiaalkarakterisering. Als ik een materiaal test en geen reproduceerbare resultaten krijg, kan ik niet vertrouwen op mijn meetwaarden. Waterstoftests brengen veel bijkomende invloedsfactoren met zich mee: Lekdichtheid, spoelcycli, krachtcellen, extensometers, temperatuursensoren en andere componenten in het systeem. Veel componenten vormen een bijzondere uitdaging bij blootstelling aan waterstof. Daarom heb je een testsysteem nodig waarop je kan vertrouwen voor deze taak – en dat is precies wat we bij ZwickRoell vonden.

Waar ziet u de grootste verschillen tussen traditionele materiaaltests en tests in een waterstofomgeving?

Voor mij omvatten traditionele materiaaltests bijvoorbeeld trektests, impacttests of eenvoudige vermoeiingsmetingen. In een waterstofomgeving bevinden we ons vaak al in het domein van de breukmechanica. De vereiste inspanning ligt op dat vlak aanzienlijk hoger – op het gebied van samplevoorbereiding, klemsystemen, extensometers en meetprocedures. Waterstof verhoogt deze complexiteit nog aanzienlijk verder. Het gas beïnvloedt niet alleen het materiaal, maar ook de volledige meetapparatuur. Dit maakt het testproces aanzienlijk uitdagender, vooral als het gaat om het waarborgen van reproduceerbare resultaten.

Welke rol spelen precisie en reproduceerbaarheid in uw testprocessen?

Een centrale rol. Reproduceerbare testresultaten zijn van levensbelang voor ons voortbestaan. Als testlaboratorium verkopen we resultaten waar onze klanten op moeten kunnen vertrouwen. Als klanten het vertrouwen in onze testresultaten verliezen, dan verliezen wij onze reputatie. Daarom ligt de focus niet op de vraag of een systeem voordeliger is. Het belangrijkste is dat de resultaten betrouwbaar zijn.

Welke specifieke meerwaarde biedt de oplossing van ZwickRoell voor uw dagelijkse activiteiten?

De grootste meerwaarde ligt in betrouwbare testresultaten. Het draait niet in de eerste plaats om energiebesparing of om individuele processtappen bijzonder snel te laten verlopen. Het belangrijkste is dat we resultaten kunnen leveren waar onze klanten op kunnen vertrouwen. En precies deze betrouwbaarheid heeft een directe impact op onze reputatie. Wanneer een nieuwe klant met ons samenwerkt en onder de indruk is van ons projectmanagement en onze testresultaten, leidt dit vaak tot een langdurig partnerschap.

Welke trends merkt u momenteel op in materiaaltests voor waterstoftechnologie?

We merken dat er op veel plaatsen in Europa nog onduidelijkheid bestaat over welke tests precies nodig zijn onder waterstofomstandigheden. Veel bedrijven voeren momenteel zelfs geen tests uit in een waterstofatmosfeer, omdat ze denken de processen voldoende te kunnen weergeven via simulaties of materiaaltabellen. Volgens ons loopt de Aziatische regio hierin aanzienlijk voorop. Daar wordt materiaalonderzoek in een waterstofatmosfeer niet langer gezien als een “nice-to-have”, maar als een absolute must – ongeacht of het om kunststoffen, elastomeren of metalen gaat.

Welke ontwikkelingen of normen zullen volgens u de sector de komende jaren vooral vormgeven?

Maar wat ik wel duidelijk zie, is dit: Kunstmatige intelligentie zal in de toekomst een grotere rol spelen. Het doel is om nieuwe verbanden af te leiden uit meetgegevens. Zo zouden in de toekomst bijvoorbeeld correlaties tussen verschillende testmethodes kunnen worden vastgesteld die nu nog niet voor de hand liggen. We zien ook een groeiende vraag naar vloeibare waterstof.

Waterstoftestfaciliteiten moeten aan strenge eisen voldoen op het vlak van veiligheid en goedkeuring. Wat is uw ervaring hiermee?

Het was cruciaal om de bevoegde instanties en de opdrachtgever van bij het begin te betrekken. Zo konden we de vereisten vroegtijdig verduidelijken – zoals het explosieveiligheidsdocument, grenswaarden, ruimteconcepten en veiligheidseisen. Tegelijkertijd moet gezegd worden: Zelfs instanties of experts zijn niet altijd vertrouwd met dit soort apparatuur, aangezien het om zeer gespecialiseerde systemen gaat. Daarom is het belangrijk vroegtijdig te communiceren en zo veel mogelijk potentiële problemen op voorhand aan te pakken. Toch kunnen er onverwachte problemen opduiken – bij ons bijvoorbeeld op het vlak van waterstofsensoren.

Zo'n systeem omvat meer dan enkel de materiaaltestmachine. Hoe complex was de volledige integratie?

Zeer arbeidsintensief/tijdrovend. Een waterstoftestsysteem is geen plug-and-play-oplossing. Naast de materiaaltestmachine moeten nog veel andere componenten op elkaar afgestemd zijn: Drukopwekking, compressor, elektrische installatie, gasdetectiesysteem, leidingen, toevoersysteem, ruimtevoorbereiding, antistatische vloer, ventilatie, afzuiging, explosiebeveiliging en regelgevende goedkeuring. Er waren ongeveer tien tot twaalf verschillende bedrijven betrokken. Zelfs met een grondige voorbereiding moet je rekening houden met extra tijd na de installatie vooraleer alles echt goed functioneert. Ik zou iedereen aanraden hiervoor ervaren ondersteuning te zoeken.

Hoe ging u om met gebruikers en bedieners?

Gebruikers moeten zo vroeg mogelijk worden betrokken. Hoe beter ze begrijpen hoe de machine werkt, hoe zekerder ze het systeem zullen bedienen. Wanneer er een geluid klinkt of een processtap start, moet de bediener weten wat er gebeurt en zich niet onzeker voelen. We probeerden gebruikers stap voor stap vertrouwd te maken met het onderwerp. Er blijft altijd een restrisico, maar met kennis, voorbereiding en duidelijke procedures kan u al veel doen om risico's te minimaliseren.

Wat zou u bedieners aanraden voordat het systeem wordt geleverd?

Je kan best de gelegenheid aangrijpen om vertrouwd te raken met het systeem voordat het wordt geleverd. Ga ter plaatse, stel vragen, praat met technici, observeer voorlopige tests, leer hoe je dichtingen vervangt en maak jezelf vertrouwd met hydraulica, compressoren, autoclaven en de algemene processen. Hoe eerder je betrokken raakt en hoe beter je het systeem begrijpt, hoe kleiner de kans dat gebruikers later terughoudend worden of het systeem wantrouwen.

Is er een situatie uit het project of een testdag die u is bijgebleven?

Een positief voorbeeld was een project met Japanse klanten, hier op onze eigen site. Binnen twee dagen testten we ongeveer 40 kunststof samples onder waterstofomstandigheden. Het was indrukwekkend – zowel wat het meetsysteem en de bedieners betreft, als de voorbereide testsequentie. Tegelijkertijd toont het dagelijkse werk keer op keer hoe complex deze tests zijn. Nieuwe testspecificaties betekenen niet zomaar dat u een nieuw programma laadt en van start gaat. Het vergt kalibratie, aanpassingen en een nauwgezette uitvoering. Soms zijn er vragen die nog geen definitief antwoord hebben, omdat nog niemand ze heeft gesteld.

Als u advies zou geven aan een bedrijf dat net begint met waterstoftests, wat zou dat dan zijn?

Je kan best beginnen met een zeer grondig literatuuronderzoek. Je moet begrijpen welke onderwerpen relevant zijn en aan welke vereisten daadwerkelijk moet worden voldaan. Ik zou ook aanraden om vroegtijdig financieringsmogelijkheden te onderzoeken, bijvoorbeeld voor infrastructuur- of deeptech-projecten. De Europese markt kan soms traag bewegen, en er kan aanzienlijk wat tijd verstrijken tussen de eerste interesse, de gunning van het contract en de effectieve metingen. Wie hier naïef aan begint, onderschat al snel de vereiste inspanning.

Wat onderscheidt volgens u een loutere technologieleverancier van een echte partner in materiaaltests?

Een echte partner levert niet zomaar een machine. Ze bieden ondersteuning bij de implementatie, blijven beschikbaar voor vragen en werken samen met de klant om oplossingen te vinden. Er blijven voortdurend nieuwe uitdagingen opduiken, vooral bij waterstoftests. Daarom hebt je een partner nodig die niet zomaar standaardantwoorden geeft, maar ook bereid is complexe vraagstukken aan te pakken. Dat was voor ons precies de doorslaggevende factor.